孫恩與盧循登上了小船，緩緩的偷渡到大陸，當他們登陸時，岸邊已聚集了不少信徒來迎接他們。孫恩陸續派遣船隻將島上的信徒運回大陸，人力逐漸聚集後，孫恩引眾進攻城池。此時是隆安三年（西元三九九年），距離王恭兵敗被殺才過了一年。
孫恩第一個就攻破了上虞縣，縣令被孫恩殺死，孫恩下個目標馬上轉向會稽。會稽郡自東晉以來，都是北方流亡南方的世家大族的資產所在，北方士族的土地大多在會稽。此時孫恩的大軍已經逼近會稽城。
會稽城裡人心惶惶，不少官吏、平民逃出城以避禍，可是會稽城卻不見有任何防禦工事在進行。
這時的會稽官長—會稽內史是王凝之擔任。王凝之是大名鼎鼎的書法家—王羲之的次子，王凝之的書法也相當有名。王家世代侍奉五斗米道，王凝之更是篤信不疑。
此時的會稽城正處於危機時刻，會稽城的官吏紛紛聚集到會稽治所來，卻不見王凝之的蹤影，眾人都心急如焚！這時一名官吏忡忡的進入治所，只見眾官們議論紛紛，卻不見內史王大人。這名官吏問道：「王大人呢？我有要緊事要稟報呢！」其他的官吏上前答道：「陳凱，你可來了！你知道賊兵到哪裡了嗎？」陳凱道：「賊兵三天前已經攻破上虞縣城，進城後殺了縣令，燒了縣令所，掠取所有財物。再過三個時辰，賊兵恐怕就要來到會稽城下了！」「三個時辰？」在場的所有官員盡皆失色！「那不就是快攻進城來了嗎？」一個官員驚惶道。陳凱續道：「是啊，所以我們怎麼一點準備都沒有，王大人呢？」眾官吏都搖頭不知。
此時一名軍官慌張的衝進治所說道：「找到王大人了！」眾官吏齊聲問道：「在哪裡？」那名軍官尷尬的回道：「在…在家裡…」所有官員面面相覷，皆露出不敢置信的表情。
王凝之的宅邸看來一片平靜，看不出危機將近的緊張感。會稽城的官吏、軍官紛紛湧向王凝之的住所，想知道內史大人有什麼打算。
官員們踏進府邸，一名家僕上前問道：「諸位大人有何事呢？」陳凱急忙上前道：「你家王大人呢？我們有要緊事找他！」家僕道：「大人正在內室祈禱呢，諸位大人隨我來。」陳凱等官吏聽到家僕如此說後，心中都困惑想：「祈禱？都什麼時候了，還祈禱什麼？」家僕將眾官們帶到了內室。
在內室的王凝之正跪在地上，室內還有兩個蒙著面的道士正在作法。兩個道士在作法，王凝之則是嘴裡念念有詞的念咒語。眾官們見到這一景象，個個都瞠目結舌，說不出話來。陳凱上前道：「大人，您這是在做什麼？大敵將臨，我們需要您的領導。」
王凝之此時站了起來，精神抖擻的對陳凱道：「喔！陳凱，咦？大家都來啦！」陳凱急道：「大人，孫恩那反賊再過三個時辰就要殺到城下了，可是城外一點防備都沒有，這樣我們如何抗敵？」王凝之笑道：「諸位不用擔心，本官已請了天兵天將來助陣，孫恩那賊子根本就不足為懼！」王凝之說完，繼續跪在地上念他的咒語。
所有人都被王凝之說的話給愣住了，心裡想：「什麼天兵天將？大人在這裡作法難道就是在請天兵嗎？大人瘋了嗎？」陳凱對王凝之續道：「大人，我知道您篤信五斗米道，可是天底下哪有這種請天兵作戰的事呢？還請大人快快起身，到城外督導防禦吧！」王凝之怒道：「陳凱，你好大的膽子！居然質疑本官的做法！這兩位先生可是有名的仙人，我親眼目睹過他們行的仙術，所以不要妨礙我跟兩位仙人請兵將！」陳凱被這麼一罵，整個人都傻住了，眾官一一的步出內室。
陳凱對身邊的官員道：「怎麼辦，大人信教信到瘋了，哪有什麼天兵天將會來助陣？這下會稽城大難臨頭了！」正當眾人愁眉苦臉的時候，家僕聲音宏亮的大聲道：「夫人回來了！」陳凱與眾官聽到這話，都往門口看去。
一名看似三十多歲的婦人，伴隨著兩名婢女，緩緩的走進屋內。其實這名婦人的實際年齡已經超過五十歲，但她的臉上完全看不出有任何歲月的痕跡，她的肌膚白皙有彈性，嘴唇紅潤，體態優雅，再加上那抹淡淡的眼妝，著實是位美貌的少婦，真看不出是已過了知命之年的老婦。陳凱等眾官都認識這位婦人，自然知道她的真實年齡，所以每次看到她時，都為她的保養有道感到驚訝不已。陳凱高興的衝上前道：「原來王夫人回來了！這下我們有救了！」
這位就是王凝之的夫人—謝道韞。謝道韞是陳郡謝家的族人，與王凝之的瑯琊王家齊名，是江南最有聲望的兩大家族之一。她的叔叔就是名相謝安，陳郡謝家在謝安的領導下，已經成為江南數一數二的世家大族。謝道韞的弟弟—謝玄，也是東晉名將，可惜早已過世。謝道韞本身是個才女，不論見識或文學造詣都不在男子之下，謝安與謝玄都相當敬重她。
謝道韞看到眾官都聚集在內室前，陳凱又投以期待的眼光，於是早已猜到發生什麼事。道韞深深嘆了一口氣，然後說道：「諸位是來見我家丈夫的吧，遠道而來不能招待各位，實在對不住。小梅，快準備茶水給諸位大人解解渴。」身旁的婢女小梅答道：「是，夫人。」陳凱馬上插話道：「夫人，喝不喝水不重要，重點是王大人不肯起身防禦城池！您應該也知道，賊兵已經逼近會稽城，城池再不防禦一定會不攻自破！請夫人勸勸大人快來領導抗敵啊！」
謝道韞知道她這位丈夫信教過度，天天修煉成仙之道，不太理政事，她也知道這時勸他恐怕也是白搭，但為了城池的安全，道韞仍覺得要試試。
道韞背負著百官的期望，進入了內室，對著跪在地上的王凝之冷道：「你要在這裡求到什麼時候？敵人都快打進來了，你還在妄想會有天將來援嗎？」王凝之不答。道韞走到祭壇前，將祭壇上的祭物、香爐都摔到地上，兩個做法的道士嚇得停止作法，王凝之依舊沒有回應。
在室外的官員們看到道韞如此激烈的行徑都倒抽一口氣，空氣瞬間凝結了一樣，沒有半點聲音。道韞這時罵道：「你愛怎麼求神拜佛我都沒有制止過你，但這次已經危在旦夕了，你還執迷不悟，做這種無意義的事！你打算讓整座城都陪你殉葬嗎？」王凝之跪在地上怒道：「愚婦！我這也是為城池著想，才在這裡求天神相助，妳為什麼就是不能理解呢？妳快給我滾出去，不要妨礙我祈禱！」
謝道韞面對丈夫這種顛三倒四的回答完全說不出話來，還莫名其妙的被罵了「愚婦」。道韞心中怒火升起，但又漸漸消退，最後轉為冷淡，她已經不想再跟丈夫溝通了，於是快步的走出內室。
眾官看到這樣的情景，實在不知如何是好，畢竟家家有本難念的經，在這樣的貴族家庭也是如此。謝道韞出房後，向眾官道：「你們不要再等我丈夫出來領導了，趕快帶著所有人馬，出城防備吧！我也會來幫忙。」陳凱等聽到道韞如此說話，心中都不由得敬佩起來。一個女流之輩居然願意保家衛城，果真如傳聞所言，王夫人是個女中豪傑！
孫恩及其部屬逐漸逼近會稽城，他們奔馳到一個山坡上，在那停了下來。這山坡可以眺望整座城池。
孫恩道：「這就是會稽城啊，不虧是郡治的所在，城池比上虞大得多。」身旁的部屬道：「這裡面的金銀財寶肯定多的不得了！剛好可以當作我軍的軍資！」孫恩身後的部眾們皆哈哈大笑，所有人都摩拳擦掌，準備大幹一場。孫恩領導的都是一些農民或平民，他們都沒有什麼作戰經驗，裝備也不精良，但由於晉廷的疏失，以及江東地區的人民都不願與官兵合作，所以孫恩才勢如破竹，一路攻向會稽。
盧循道：「這城裡起碼關押了一百多名我們的同志，包括我的妻子！我們定要拿下這城！」孫恩道：「妹夫你不用急，會稽早晚歸我們。你看，這座城連個像樣的防禦都沒有，絕對比上虞更好攻陷！」孫恩的雙腳敲了一下馬腹，大聲道：「今天我們就要在會稽城裡紮營！大夥跟我衝啊！」孫恩騎馬躍下了山坡頂，所有部眾跟著向前衝！衝殺的喊叫聲劃破天際！
謝道韞領著百官走到了城外，此時已有一批人在進行防禦工事。道韞感到有些驚訝，是誰在進行防禦？上前一看，原來是大兒子王蘊之。道韞問道：「蘊之，沒想到是你在進行工事！你不是跟兄弟們都在建康嗎？」蘊之答道：「喔！沒想到娘會到前線來。我與弟弟們一聽到賊兵將侵犯會稽，所以連夜趕來，我們也是剛剛才到。結果發現沒人在主持防禦，所以就擅自進行了。對了，爹呢？」道韞嘆道：「別提了，你也知道你爹的性子。你其他的弟弟們呢？」蘊之道：「他們都在其他的城牆那邊進行工程，相信很快我們就能完成第一道防禦。」王蘊之穿著一身軍裝，威風凜凜，讓道韞感到相當自豪。
陳凱跟著說道：「大公子真是人中英豪！馬上就能擔起防衛城池的重任，在下真要向您磕個頭！」陳凱作勢要磕頭，馬上被蘊之阻止。蘊之急忙道：「別這麼做！現在守城比較重要，還請各位一起相助。」王蘊之馬上領著官員們一起進行防禦工事，謝道韞也帶著自己的僕婢們一起加入。
正當眾人拼命防禦會稽城時，城牆上的士兵眺望遠方，發現前方塵土飛揚，而且傳來一陣陣的吶喊聲，士兵們嚇得腳都軟了，因為孫恩的賊兵已經殺到了！
士兵們趕緊向城門口喊道：「賊兵到啦！」城門口的人都因聽到這句話而轉頭觀看，果然看到黑壓壓的一群人正衝殺過來，在城門口的王蘊之馬上喊道：「快！所有人進城去！城牆上的，快敲擂鼓，通知全城戒備！」城上的士兵馬上敲起擂鼓，所有在城外防禦的軍民們聽到鼓聲，都趕緊向城裡撤退，並關閉城門，準備應戰。
王蘊之走到了城牆上，謝道韞也來到城上了解狀況。王蘊之道：「娘，妳怎麼也來了？請快回家避難吧！」謝道韞道：「這是關乎整座城的戰鬥，我怎麼能躲在家裡聽消息！」所有守城士兵都因道韞的勇氣而感動。王蘊之見母親意志堅定，也沒辦法再說什麼了。
過了一會兒，孫恩的部眾已兵臨城下。從城牆上望過去，孫恩的部眾真的都是一群農民，身上沒有精良的裝備，甚至多數人都只拿鋤頭、鐵耙子當武器，只有孫恩全副武裝，威風凜凜的騎在馬上。
孫恩大喊：「晉室無道，天將亡晉！吾等順應天命，替天行道，來建立天道之國！勸城中諸位不要逆天行事，快快開城投降，否則爾等將見不到明日的太陽！」王蘊之回應道：「大膽賊子！明知自己是反賊還敢謊稱替天行道！羞也不羞？快棄械投降，我將稟報朝廷，對爾等從輕發落！」雙方如此叫陣，但沒有人先動手。而城牆上的官兵已經拉滿了弓箭，對準城下的反賊，孫恩此時手一揮，說道：「進攻！」孫恩的部眾奮不顧命的向前進攻！
城上的弓箭手一一放箭，無數衝向前的孫恩部眾一一的被射倒。由於孫恩沒有精良武器，所以面對這些弓箭來襲時，根本無招架之力！但孫恩的人數眾多，所有人都不怕死的衝殺，很快的，城門前堆起了一座屍首山。
面對會稽城優良的武力優勢，且又堅城自守，孫恩知道這樣絕對無法攻下城池，所以馬上呼喊「撤退」！所有的部眾通通快跑逃命！
城牆上的軍官看到反賊被擊跑，通通舉手歡呼！連王蘊之都高興大叫，認為打了一場勝仗！雖然眾人如此高興，但謝道韞卻一臉愁容。第一天的攻勢就這樣結束了，以孫恩戰敗作結。
孫恩雖打了敗仗，但他們沒有全數撤退，只是退出城牆三公里之外，在那裏紮營備戰。孫恩的部眾大概有五萬人，但會稽城的守軍不到兩萬，所以必須要向外求援。
當天晚上，謝道韞回到家中，看到丈夫王凝之還在求天兵天將，於是嘆氣的回到自己的臥房。道韞的兒子們還在城牆上堅守禦敵。
謝道韞坐上椅子，手托臉腮，心裡納悶想：「今天的勝利怎麼來的那麼順利？總覺得事有蹊翹……。以孫恩的裝備，根本不可能攻下這座堅城。只要我們堅守，等待援軍，孫恩必敗無疑！難道孫恩不知道自己的能耐嗎？為何早上要讓部屬做無意義的犧牲？」道韞百思不得其解。想了想，道韞越覺得疲倦，畢竟今天做了一天的防禦工事，道韞就手托著臉沉沉睡去。
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